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Recién salido de la adolescencia y de una familia de estrechos alcances económicos e intelectuales, Henry Skrimshander es incorporado subrepticiamente a la Universidad de Westish, prestigiosa pero excéntrica entre las del Medio Oeste, para convertirse en astro de béisbol, actividad que el centro educativo necesita mejorar para competir con otros y convertirse en opción apetecible. Es un ámbito de estudios muy especial: todo remite al legado cultural de Herman Melville, incluso el equipo de béisbol, Los arponeros. El rector, Guert Affenlight, un hombre maduro, viudo desde hace años, obsesionado desde chico con la literatura de Melville, acepta la estrategia, impuesta por sus asesores, de publicitar su universidad a través del impulso del béisbol, aunque poco a poco, gracias al inesperado amor homosexual por uno de los muchachos estudiantes, Owen Dunne, comienza a cuestionarse éste y muchos otros valores. Mike Schwartz, elcoach, un entusiasta del proyecto, deberá estimular el alicaído ánimo de Henry, que se desvía una y otra vez hacia una incomprensible crisis psicológica luego de haber lastimado accidentalmente a Owen en el campo de juego.

Novela de largo aliento, El arte de la defensa cruza con habilidad tramas y temas, colocando el béisbol como síntesis contradictoria de expectativas colectivas y aspiraciones individuales, sinécdoque además, del sueño americano, visto aquí como una utopía mancillada por la codicia. Pero es el enigma de la identidad el que termina imponiéndose como una gran pregunta sin respuesta. Los distintos bloqueos de Henry, apreciado por todos menos por él mismo como el astro indiscutido del equipo, se extienden a su desempeño como estudiante universitario. El rector Affenlight no tiene más remedio que cuestionarse, casi entrando en la vejez, su orientación sexual tanto como su dedicación intelectual y sus antiguos valores políticamente incorrectos. Haber disfrutado tantas veces deMoby Dickno garantiza haberla entendido en su elusiva significación final, cuestión que se esgrime como metáfora de la incapacidad de iluminar el misterio del arte o el esquivo sentido de la existencia.

El arte de la defensa. Chad Harbarch. Ed. Salamandra. 2013. 544 páginas. $335.00

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